Nascido há 200 anos, o químico francês estabeleceu as formas usadas até hoje para prevenir a transmissão de doenças infecciosas
Lavar as mãos, cortar o cabelo, tomar água filtrada e leite fervido, manter a casa limpa e outros hábitos do dia a dia resultam das ideias sobre transmissão de doenças por microrganismos promovidas pelo químico francês Louis Pasteur no final do século 20. Ele nasceu há 200 anos, em dezembro de 1822, em Dôle, cidade a leste da França. Ao morrer, aos 72 anos, em 1895, havia se tornado um dos personagens mais importantes da história da ciência mundial – e ainda hoje é nome de ruas, escolas, edifícios, centros de pesquisa e laboratórios de análises clínicas. O Instituto Pasteur de Paris é uma das maiores instituições de pesquisa em doenças infecciosas e produção de vacinas do planeta, com ramificações em 26 países.
Na segunda metade do século 20, com o patologista alemão Robert Koch (1843-1910), Pasteur lançou as bases da microbiologia e o conceito – hoje óbvio – de que as doenças infecciosas são causadas por microrganismos e podem ser prevenidas por meio de medidas de higiene e de vacinas. “Nossa mente tornou-se pasteuriana”, sintetiza o historiador da ciência Jaime Benchimol, da Casa de Oswaldo Cruz da Fundação Oswaldo Cruz (COC-Fiocruz) e autor do livro Febre amarela: A doença e a vacina, uma história inacabada (Editora Fiocruz, 2001). O médico inglês Joseph Lister (1827-1912) visitou Pasteur em 1876 em Paris e, com base nas ideias do colega francês, decidiu desinfectar os instrumentos de cirurgia e a área do corpo a ser operada, assim reduzindo as infecções.
Pasteur rompeu a separação entre ciência básica e aplicada ao afirmar que não havia ciência aplicada, mas sim aplicações da ciência. No livro O quadrante de Pasteur — A ciência básica e a inovação tecnológica (Editora Unicamp, 2005), o cientista político norte-americano Donald Stokes (1927-1997) usou dois eixos para classificar as atividades de pesquisa – o vertical, representado a capacidade de gerar conhecimento básico, e o horizontal, refletindo as aplicações.
Emergem daí quatro quadrantes: embaixo, o mais próximo do encontro dos eixos permanece vazio; ao lado, à direita, está o de Thomas Edison (1847-1931), em alusão ao inventor norte-americano que criou a lâmpada incandescente, de alta relevância para as aplicações e pouca para o conhecimento; acima, à esquerda, encontra-se o de Niels Bohr (1885-1962), em referência ao físico dinamarquês, que permitiu grandes avanços sobre a estrutura do átomo; e acima, à direita, o de Pasteur, que concilia os avanços tanto no conhecimento quanto nas aplicações.
Stokes argumentou que o químico francês tinha dois compromissos: “entender os processos microbiológicos que ele descobriu” e, ao mesmo tempo, “o controle dos efeitos de tais processos em vários produtos e em animais e seres humanos”. Desse modo, o autor mostra que a ciência chamada básica ou fundamental poderia gerar ganhos econômicos ou sociais. Essa ideia se contrapôs à separação entre ciência pura e ciência aplicada, fortalecida após a Segunda Guerra Mundial, que influenciou a política científica e tecnológica nas décadas seguintes.
Vacinas
Com sua equipe, foi um dos primeiros a produzir em laboratório, com bases científicas, vacinas de uso veterinário e humano contra doenças infecciosas. A primeira foi para uma doença de ovelhas, o carbúnculo ou antraz, causada pela bactéria Bacillus anthracis, identificada por Koch em 1877. Confiante em suas experiências com animais em laboratório, Pasteur promoveu um espetáculo público, em junho de 1881 na vila de Pouilly-le-Fort, no sudeste de Paris, diante de veterinários, fazendeiros, políticos locais e repórteres: com seu auxiliar, o químico Charles Chamberland (1851-1908), aplicou uma vacina que tinha elaborado, com uma versão atenuada da bactéria causadora da doença, em 25 ovelhas, deixou outras 25 sem vacinar e em seguida injetou em todas uma solução com a bactéria. Vinte e quatro ovelhas vacinadas sobreviveram, as outras morreram.
Em 1857, depois de ensinar química por três anos na Universidade de Lille, ele começou a lecionar na Escola Normal Superior em Paris. Em 1889, resolveu se dedicar às vacinas de uso humano. Começou com a raiva, doença de origem viral transmitida principalmente pela saliva de animais infectados.
Em julho de 1885, ele atendeu um menino de 9 anos, Joseph Meister (1876-1940), que havia sido mordido nos braços e nas pernas por um cão raivoso. Ele próprio relatou: “A morte da criança parecia inevitável. Decidi, não sem profunda angústia e ansiedade, como se pode imaginar, aplicar em Joseph Meister o método que eu havia experimentado com sucesso consistente nos cães”. Funcionou, e o menino se recuperou após 13 injeções.
Após examinar os cadernos de laboratório de Pasteur, o historiador norte-americano Gerald Geison (1943-2001) argumenta no livro A ciência particular de Louis Pasteur (Editora Fiocruz/Contraponto, 2002) que Joseph Meister não foi o primeiro a receber a vacina antirrábica. Secretamente, Pasteur já a tinha usado em um homem de 61 anos chamado Girard, que sobreviveu, e em uma menina de 11, que morreu. As anotações “revelam que se injetou em Girard um preparado que Pasteur não descrevera por escrito – a saber, uma emulsão da medula espinhal de um coelho morto por hidrofobia experimental, que ficara secando em um frasco hermeticamente fechado por cerca de duas semanas”, relata Geison.
Segundo ele, o químico francês ainda não havia tentado curar a raiva em animais antes de tratar de Girard. “Os cadernos não fornecem nenhuma prova de que Pasteur houvesse concluído os experimentos com animais a que recorreu para justificar sua decisão de tratar Meister”, acrescenta o historiador. Quando atendeu o menino, ele havia apenas iniciado um experimento com 40 cães, com diferentes formulações, e os resultados ainda não eram comparáveis. Mesmo assim, Pasteur prosseguiu porque se comoveu com a situação do menino, que trabalharia no Instituto Pasteur até a entrada em Paris do Exército nazista em 1940, quando pôs fim à própria vida.
Em uma conferência na Academia de Ciências de Paris em março de 1886, o químico propôs a criação de um instituto para produzir e aplicar a vacina contra a raiva, com base em seus resultados. Com apoio da Academia, vieram doações de todo lado, incluindo do imperador do Brasil dom Pedro II (1825-1891).
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