João Francisco Gomes*
É
o disco rígido mais pequeno alguma vez criado e poderá revolucionar o
armazenamento de dados. Investigadores em Braga e na Holanda garantem ao
Observador que o caminho é (mesmo) por aqui.
Imagine
todos os livros alguma vez escritos guardados num único disco rígido, do
tamanho de um dedo ou de um selo postal. Ou a possibilidade de armazenar numa
única pen a sua vida inteira, filmada em alta definição. Parece
impossível (ou algo retirado de um episódio da série Black Mirror),
mas está cada vez mais próximo de acontecer. Na Universidade de Delft, na
Holanda, um grupo de investigadores conseguiu criar um dispositivo capaz de
armazenar cada bit num único átomo de cloro. É a memória atómica – “é
jogar futebol com os átomos“, diz Paulo Freitas, diretor de um laboratório
em Braga que está a colaborar com este projeto.
“Estamos
a entrar numa era muito estimulante, em que temos tecnologia suficientemente
precisa para controlar a matéria à escala atómica”, defendem os investigadores
envolvidos na criação da tecnologia, ao Observador. “É a memória mais densa
que se pode criar“. O primeiro protótipo está feito, e não podia ter sido
preenchido com uma mensagem mais adequada: quando, em 1959, o físico Richard
Feynman desafiou a comunidade científica a construir o mundo à menor escala
possível, não imaginou que, seis décadas depois, o seu famoso discurso estivesse
gravado no mais pequeno disco rígido alguma vez criado. Mas é precisamente isso
que acaba de acontecer.
O
ENIAC, o primeiro computador digital. Pesava trinta toneladas e servia para
cálculos relativamente básicos.
(Wikimedia Commons)
Para
os leigos, a explicação técnica pode parecer complexa. Mas vamos lá: a unidade
mínima de informação digital é o bit — zero ou um — e é
algo que tem corpo físico, ocupa espaço, portanto, e é composto por “milhares
de átomos“, explica ao Observador o investigador holandês Sander Otte,
que liderou a investigação.
Paulo
Freitas, diretor executivo do Laboratório Ibérico de Nanotecnologia
(INL), em Braga, ajuda-nos a perceber a ideia: “Temos, hoje em dia,
discos duros, onde armazenamos a informação a nível magnético, na ordem de um terabit
[um bilião de bits] por polegada quadrada” [o tamanho de uma moeda de 2
euros, sensivelmente]. Quando vamos a uma loja comprar um disco ou uma pen
drive, levamos para casa um dispositivo que se baseia nesta ordem de
grandeza.
O
progresso nesta área está a ser feito, sobretudo, a tentar comprimir cada vez
mais o espaço físico ocupado por um bit. Ou seja, sem sair da tecnologia
atual, a maioria dos investigadores quer fazer caber cada vez mais informação
no mesmo espaço. Contudo, em paralelo, há quem esteja a querer uma mudança
radical e a procurar alternativas — é daí que vem a memória atómica.
"Atualmente, um
bit ocupa um espaço de 20 por 20 nanómetros. As tecnologias que estão no
mercado continuam a evoluir, mantendo esses tamanhos. Já vamos nos 11
nanómetros,
mas vai chegar aos quatro ou cinco"
Paulo Freitas,
diretor-executivo do INL
Com
este protótipo, “precisamos, essencialmente, de um átomo por cada bit“,
destaca Sander Otte, sublinhando que “é muito, muito menor” do que o que existe
atualmente. Jose Lado, investigador do Laboratório Ibérico de Nanotecnologia
(que funciona em Braga, e que apoiou a equipa holandesa no desenvolvimento do
projeto), sublinha que “esta tecnologia permite uma densidade de
armazenamento 500 vezes maior do que a que a tecnologia atual permite“.
500 x
A
densidade de armazenamento deste protótipo é 500 vezes maior do que os
dispositivos de memória existentes atualmente. Isto quer dizer que no mesmo
espaço físico podemos armazenar 500 vezes mais informação.
Há
várias equipas de investigadores, em todo o mundo, a explorar alternativas —
“estamos todos à procura do mesmo”, diz Paulo Freitas — mas esta tecnologia
desenvolvida em Delft é especial. “A grande diferença deste trabalho é que foi
a primeira vez que se conseguiu fazer isto de forma semiautomática.
Fez-se um programa. Uma pontinha que corre numa superfície e que consegue
manipular os átomos, escrevendo o que queremos escrever”, esclarece o
especialista.
Este
é um passo natural na evolução da memória. O primeiro computador digital do
mundo, o ENIAC, criado nos anos 40, pesava trinta toneladas e só servia para
cálculos relativamente básicos, e nem sequer armazenava informação. Até chegar
à mais pequena pen drive, passando pelos discos rígidos, pelas disquetes
e pelos CDs, foi um salto.
Memória digital à escala do átomo. Como funciona?
Recuemos
um pouco. Como nos explica Sander Otte, “um dispositivo de armazenamento
tradicional guarda os dados em bits que podem ser zero ou um. Por
exemplo: nos discos rígidos, os zeros e os uns estão codificados na direção da
magnetização de pequenos pedaços de material magnético. E esses bits
podem ser combinados para formar letras. Por exemplo, 01100101 representa a
letra ‘e’. Desta forma, pode armazenar-se textos inteiros num disco rígido”. A
evolução tem sido no sentido de reduzir o espaço necessário para armazenar um bit.
É
aqui que entra a equipa da Universidade de Delft. “A memória que desenvolvemos
funciona de uma forma semelhante, exceto que neste caso os bits estão
codificados na posição de átomos individuais“, destaca Sander Otte. O grupo
criou um dispositivo que consiste, de uma forma simples, numa placa de cobre
onde são colocados átomos de cloro. “Alguns átomos podem ocupar uma de duas
posições, que representam o zero e o um”, explica o investigador.
É
através da posição dos átomos que se formam os bytes — correspondentes a
oito bits. Foi nesta fase do processo que, aos seis investigadores que
trabalhavam a partir da Holanda, se juntaram dois especialistas em
nanotecnologia, a partir de Braga, que criaram um modelo teórico daquilo que
viria a ser a disposição dos átomos na superfície de cobre. “Calculámos como
eram as interações entre os átomos e como elas possibilitaram a construção de
uma memória atómica estável”, explica ao Observador o investigador Jose Lado,
do INL.
A
tecnologia utilizada neste dispositivo já existe (a de manipular átomos
individualmente), pelo menos, há 25 anos, explica Sander Otte. “Mas, nesses 25
anos, a técnica nunca foi desenvolvida de forma a ser utilizada à escala”,
porque “a manipulação atómica não era confiável e era difícil de automatizar”.
Mas uma descoberta adicional permitiu contornar esta dificuldade: “Descobrimos
que é possível manipular átomos em falta, ou seja, orifícios. Isto torna a
técnica muito mais estável e, por isso, confiável”, destaca o investigador
holandês.
Sander
Otte e Floris Kalff, outro dos investigadores holandeses envolvidos na
investigação. "Podemos guardar, teoricamente,
todos os livros do mundo num
polegar", explica Sander Otte.
“É
jogar futebol com os átomos“, descreve Paulo Freitas, sublinhando que “há
muito tempo que se fala deste tipo de memória”. Mas, “até agora, nunca houve
nada que chegasse perto de um protótipo, e, atualmente, se quiser escrever uma
palavra, já é possível” fazê-lo neste dispositivo.
“Uma era muito estimulante”
“Era
impensável há 20 anos”, admite Jose Lado, que acredita que “nos próximos anos
vamos ver que os componentes das novas tecnologias se podem tornar em átomos
individuais, dando origem à engenharia atómica e à engenharia física quântica”.
Trata-se de ganhar a capacidade de manipular a matéria na sua unidade mais
elementar: “É formidável que o ser humano vá basear a sua tecnologia na
manipulação do fabrico da própria matéria, cada átomo individual”. E a evolução
deu-se de forma relativamente rápida. “Observámos as primeiras trocas atómicas
destes átomos em novembro de 2015. Apenas dois meses depois, em janeiro de
2016, já tínhamos construído um quilobyte inteiro”, recorda Sander Otte.
É formidável que o
ser humano vá basear a sua tecnologia
na manipulação do fabrico da própria
matéria,
cada átomo individual.
Jose Lado,
investigador do INL
Trata-se
de uma tecnologia que ainda deverá, contudo, demorar a chegar ao público.
Sander Otte admite que prefere ser “cauteloso”, porque ainda estamos perante
uma “primeira demonstração científica”. Para o investigador holandês, “a
técnica parece muito promissora, mas ainda assim ainda é preciso muito para que
possa ser integrada numa tecnologia útil”. Por isso, “a mensagem mais
importante neste momento é que agora conseguimos organizar e tratar o mundo a
um nível de precisão que era impensável antes”, o que “pode levar a todo o
tipo de novas ideias e invenções, que podem ir muito além do mero armazenamento
de dados“.
Também
Jose Lado prefere avançar com cuidado no que toca à possibilidade de a
tecnologia ser comercializada num futuro muito próximo. “Até aqui, a experiência
foi feita a temperaturas muito baixas”, e necessita de “uma máquina muito
complexa, com um tamanho de vários metros”, para ser bem-sucedida. “É
necessário melhorar estes dois aspetos técnicos antes de chegar aos
consumidores comuns”, esclarece.
Ainda
assim, o investigador espanhol já antevê algumas potenciais utilizações para
uma memória tão compacta como esta. “Esta tecnologia permitirá armazenar uma
quantidade muito maior de informação, como a que é recolhida em termos de
evolução dos mercados, gravações de câmara, comportamento social, fenómenos
atmosféricos e astronómicos ou monitorização biológica”, explica o cientista.
Trata-se, portanto, da possibilidade de armazenar informação de forma contínua
durante anos a fio, sem ter de se alterar o dispositivo de memória.
A tecnologia
"pode levar a todo o tipo de novas ideias e invenções, que podem ir muito
além do mero
armazenamento de dados".
Sander Otte,
investigador da Universidade de Delft
Um
dispositivo de memória tão denso pode até levar à criação de novos tipos de
ficheiros. Jose Lado esclarece: “Há 20 anos, os nossos discos rígidos tinham
cerca de um gigabyte, e atualmente mal conseguiríamos guardar um único
filme num computador antigo. Desta forma, um grande armazenamento pode levar a
que sejam criados novos tipos de ficheiros, permitindo a introdução de novos
produtos no mercado. Para empresas como a Dropbox, esta tecnologia poderá
permitir oferecer muito mais capacidade de armazenamento aos seus clientes”. E
é mesmo aos grandes centros de dados e nas empresas que oferecem armazenamento
em cloud que estes investigadores acreditam que a tecnologia chegará
primeiro.
Imagem
do primeiro protótipo construído. Cada bloco representa algumas letras, e cada
ponto representa
a posição de um átomo. Aqui, está gravado um dos mais famosos
discursos de Feynman.
Já ninguém usa pens, mas isto vai revolucionar
a cloud
O
nosso dia-a-dia informático envolve cada vez menos objetos físicos. Passámos
das muitas disquetes aos poucos CDs, e desses à pen drive. Mas, com o
aparecimento de serviços como a Dropbox e outros serviços de armazenamento na nuvem
(cloud), deixámos de precisar de andar com esses pequenos objetos atrás.
E, por isso, podemos até pensar que uma revolução como esta no âmbito do
armazenamento de informação não nos diz assim tanto. Desengane-se quem pensa
assim. Como explica Jose Lado, investigador espanhol do INL, “a informação
armazenada na nuvem é informação guardada no disco real de alguém —
Google, Microsoft ou Dropbox, por exemplo –, e por isso requer espaço físico
tal como aquele que temos no nosso computador“.
Isto
quer dizer que a informação que temos armazenada nas nossas contas na nuvem
está armazenada em servidores das empresas que nos prestam esse serviço. Já
pensou no que poderão essas empresas fazer pelos clientes se tiverem acesso a
uma capacidade de armazenamento 500 vezes mais densa? “Esta tecnologia
permitiria a essas empresas oferecer aos clientes uma quantidade de espaço para
armazenamento muito maior, porque poderiam guardar muito mais informação nos
seus discos”, esclarece Jose Lado ao Observador.
A informação
armazenada na 'nuvem' é informação guardada no disco real de alguém - Google,
Microsoft ou Dropbox, por exemplo -, e por isso requer espaço físico tal como
aquele que temos no nosso computador.
Jose Lado,
investigador do INL
“O
melhor uso para esta tecnologia será mesmo nos centros de dados“,
acrescenta Sander Otte. Por vários motivos. Primeiro, porque de facto são os
locais em que há mais utilização de armazenamento de dados. Depois, e
principalmente, porque “a memória que construímos só funciona a temperaturas
muito baixas e num ambiente de vácuo”. Por enquanto ainda é impossível
implementar este dispositivo em aparelhos como laptops ou telemóveis,
mas, nos centros de dados, “não será difícil implementar o ambiente de
conservação em frio e em vácuo”, garante Sander Otte. Para o sistema ficar
estável, é preciso que se mantenha a uma temperatura de 70 kelvin (são 203ºC
negativos). Como a temperatura, no fundo, é o grau de agitação dos átomos, ao
aumentar a temperatura do dispositivo, os átomos começam a mexer-se,
desordenam-se, e a informação perde-se.
“Na
verdade, já existem esforços no sentido de desenvolver instalações em ambiente
criogénico que conservam muito mais a energia do que os computadores
convencionais”, sublinha o investigador holandês. Jose Lado concorda. Apesar de
ser difícil implementar esta tecnologia nos dispositivos dos consumidores, “nos
centros de dados irá acontecer muito antes”.
Acredito que o
armazenamento centralizado de dados é muito mais inteligente do que o
armazenamento local. Qual é o objetivo de ter milhões de cópias do mesmo
ficheiro, armazenado em milhões de dispositivos, quando podemos ter apenas
umas
cópias, armazenadas centralmente?
Sander Otte,
investigador da Universidade de Delft
E
o armazenamento centralizado, para Otte, é mesmo o caminho a seguir. “Acredito
que o armazenamento centralizado de dados é muito mais inteligente do que o
armazenamento local. Qual é o objetivo de ter milhões de cópias do mesmo
ficheiro, armazenado em milhões de dispositivos, quando podemos ter apenas umas
cópias, armazenadas centralmente?”, questiona. Mas o investigador avisa que a
tecnologia só avança com o investimento de uma grande empresa. “Tudo depende de
se a indústria está interessada em desenvolver esta tecnologia”, explica,
acrescentando que “se se quiser mesmo desenvolver isto em tecnologia útil, é
preciso uma empresa muito maior do que um grupo de investigação de uma
universidade”.
Paulo
Freitas vai mais longe neste ceticismo. “As tecnologias vão continuar a ser
desenvolvidas no sentido do que existe atualmente, que é onde está o grande
financiamento das companhias”, assume. “Depois, há os ramos laterais, que estão
à procura de novas opções. Esta é uma delas, que parece promissora para alguns
nichos de mercado”, sublinha. E o desafio está longe de estar completo. “O
grande objetivo agora é controlar a parte da escrita”, garante Paulo Freitas,
até porque “a questão da temperatura não é trivial”. E, naturalmente, aumentar
a eficiência do processo. É que, com este protótipo, cada bit demora um
minuto a escrever.
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* COLUNISTA DO Jornal Observador
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