Recebeu o diploma em física da PUC-Rio em 1981. No ano seguinte concluiu o mestrado na Universidade Federal do Rio de Janeiro, e em 1986, terminou o doutorado em física teórica no King’s College London. Depois, fez dois pós-doutorados. Em 1991 começou como professor-assistente no Dartmouth College, integrante da Ivy League, grupo de oito universidades americanas de excelência. Conseguiu em três anos a posição permanente.

Na mesma época, em 1994, ganhou um prêmio da Casa Branca, o Presidential Faculty Fellows Award, da National Science Foundation, no governo Clinton: meio milhão de dólares para pesquisa. “Era a maior grana, até hoje é”, diz. Foi quando começou a ganhar espaço na mídia.

No Dartmouth, criou um curso conhecido como física para poetas - “conta a história de como a gente, a humanidade, entendeu o universo através dos tempos”. Parte da religião, fala sobre os mitos de criação de várias culturas diferentes, passa pela filosofia grega, Idade Média, Renascença. Escreveu um livro para acompanhar as aulas: “Dança do Universo”. “Quando lancei esse livro, em 1997 no Brasil, ele meio que explodiu”, conta.