Quando Máo Zédōng 毛泽东 proclamou a fundação da República Popular em 1949, foi um momento revolucionário. Nas décadas seguintes, os padrões de governança, hierarquia social, propriedade da terra e quase todas as outras facetas da vida mudaram.
Abaixo a linguagem.
Qualquer pessoa que tenha uma familiaridade passageira com a língua chinesa escrita — na verdade, qualquer pessoa que consiga imaginar uma cena de rua chinesa — reconhecerá a importância dos caracteres chineses. Muitas vezes intimidantes para os alunos, os caracteres definem não apenas o sistema de escrita do idioma, mas são aspectos essenciais do design e da estética na China.
Mas eles também são notoriamente difíceis - no mínimo demorados - de aprender. O educador e linguista David Moser descreveu (em um festschrift celebrando a carreira do lendário estudioso John DeFrancis ) os personagens como "bonitos, complexos, misteriosos - mas ridículos". Além de ascender ao ar rarefeito de aparecer no CCTV Spring Festival Gala, Moser fez carreira aprendendo e ensinando a língua chinesa e, entre outras coisas, ele aponta para os desafios de um sistema de escrita (principalmente) não fonético. Simplesmente não há maneira de aprender os caracteres chineses além de memorizá-los, e não há outra maneira confiável de saber o significado ou a pronúncia de um caractere.
Se os personagens são ou não um obstáculo à alfabetização continua sendo assunto de debate vigoroso, mas os termos do debate são facilmente compreendidos. A alfabetização básica em chinês requer a memorização de milhares de caracteres, em milhares de combinações. Compare isso com o alfabeto latino, que pode representar cada palavra em inglês combinando apenas 26 caracteres. Quando Mao chegou ao poder, como chefe do Partido Comunista e fundador da República Popular, uma de suas primeiras prioridades foi uma revisão do sistema de escrita na China: simplificar - e talvez substituir? — os caracteres que foram a espinha dorsal da linguagem escrita por milênios.
Mas para os comunistas, séculos de história e tradição eram bugs, não características. Com o objetivo declarado de aumentar a alfabetização e promover a educação, em 11 de fevereiro de 1958, a RPC introduziu um novo sistema de tradução da língua chinesa, usando não caracteres, mas o alfabeto latino: Hanyu pinyin (汉语拼音 — para ilustrar o que queremos dizer… hànyǔ pīnyīn ).
A necessidade de romanização — ou pelo menos de algum tipo de representação fonética da língua — é facilmente demonstrada. Antes do e-mail ou das chamadas telefônicas internacionais fáceis, enviar correspondência de alguém que não falasse chinês exigia algumas soluções alternativas complexas (etiquetas de endereçamento com caracteres escritos por extenso, por exemplo). É necessário um sistema que permita às pessoas que não sabiam chinês escrever palavras em chinês para facilitar todos os tipos de comunicação básica, desde correspondência até documentos legais e tickets.
Claro, pinyin não foi o primeiro sistema usado para romanizar o chinês. O sistema Wade-Giles, que continua sendo comumente usado, especialmente em Taiwan, foi introduzido no século XIX. Esse sistema, idealizado pelo linguista Thomas Wade e pelo diplomata Herbert Giles, tornou-se amplamente difundido. Depois, há o sistema Gwoyeu Romatzyh desenvolvido por Yuen Ren Chao (赵元任 Zhào Yuánrèn), que surgiu na década de 1920 e foi adotado como o sistema oficial de romanização da República da China sob o Partido Nacionalista (KMT).
Mas os comunistas não estavam entusiasmados nem com a era do porto do tratado nem com a república do KMT e procuravam um novo sistema. E eles não estavam inclinados a meias medidas. A ideia de um alfabeto para ajudar na alfabetização ou como uma ponte para os caracteres era uma coisa, mas a revolução comunista tinha objetivos maiores: eliminar completamente os caracteres (não foram os primeiros; muitos reformadores anteriores haviam instado que os caracteres fossem abolidos, incluindo o autor). Lǔ Xùn 鲁迅, que escreveu a famosa frase: “Se os caracteres chineses não forem destruídos, a China perecerá”). Várias vezes, em meados da década de 1950, funcionários do Partido Comunista anunciaram que um alfabeto fonético – cujas especificidades estavam em andamento – substituiria “gradualmente” os caracteres, mas nenhum cronograma foi estabelecido. A historiadora Jing Tsu escreve em seu livro Kingdom of Charactersque os membros do comitê designado para desenvolver uma nova escrita “tinham certeza de que a ortografia fonética substituiria a escrita de caracteres em apenas alguns anos”.
Mas o movimento para eliminar completamente os personagens despertou forte oposição. No verão de 1957, o Ministério da Educação desistiu formalmente dessa ideia. O trabalho em direção a um alfabeto fonético, no entanto, continuou.
A natureza da escrita fonética era complexa. O Partido queria um sistema fonético que pudesse ser escrito de forma simples, mas também derivado da escrita chinesa, em vez de emprestado ou adaptado de um sistema de escrita estrangeiro, como os alfabetos latino ou cirílico. Cada abordagem apresentou desafios: sistemas derivados de escritas chinesas, como o sistema bopomofo desenvolvido no início do século 20 e ainda em uso hoje, eram mais familiares para os alunos chineses, mas tinham um alto custo de entrada para falantes não nativos, derrotando um propósito para a reforma. Enquanto isso, um sistema baseado em letras latinas ou cirílicas não apenas cheirava a colonialismo, mas também não se adequava, por definição, aos sons da língua chinesa. E a orientação de Mao sobre como proceder foi confusa.
Quando uma proposta preliminar para uma escrita fonética foi rejeitada em 1954, dois comitês foram formados para começar quase do zero. Zhōu Yǒuguāng 周有光 - que morreu aos 111 anos em 2017 e é comumente celebrado como o criador do pinyin - foi um membro importante desses comitês. Depois de um ano de trabalho, segundo Tsu, “nenhuma decisão final havia sido tomada após mais uma dezena de reuniões, mas havia um consenso de que o alfabeto latino” seria a base do novo sistema, a ser chamado de pinyin. Um rascunho foi apresentado em fevereiro de 1956, que foi revisado após mais um ano de comentários públicos e de especialistas.
A versão final para pinyin utilizou as 26 letras do alfabeto latino (embora “v” geralmente não seja usado para nenhuma palavra chinesa e, em muitos teclados pinyin, simplesmente produza a letra ü), na mesma ordem e usando aproximadamente os mesmos sons ( ou pelo menos sons possíveis) como nas línguas europeias. É claro que existem algumas exceções importantes, que incomodam qualquer novo aluno, sendo as principais q - representando o som que era "Ch'" em Wade-Giles - e x, representando o som apresentado como "hs". Hífens e apóstrofes não existiam mais, exceto nos casos em que as quebras de sílabas eram ambíguas (por exemplo, Xi'an, a cidade que consiste em dois caracteres, contra o único caractere xian ).
A partir de fevereiro de 1957, o pinyin tornou-se o sistema oficial de romanização da RPC. Dezenas de milhões de crianças em idade escolar começaram a aprender chinês com o novo sistema. Pequim tornou-se Pequim.
Embora imperfeito, o pinyin tornou-se o padrão global para renderização em chinês, embora outros sistemas – principalmente Wade-Giles – permaneçam em uso. Pinyin foi adotado oficialmente pelas Nações Unidas em 1986 e é usado pela maioria das organizações de notícias internacionais.
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